El mercado argentino del café está hoy lejos de exhibir los niveles que alcanzó en la década del cuarenta, cuando se consumían cuatro litros por persona por año; sin embargo, ahora está en vías de recuperar el terreno perdido de la mano del consumo premium, el segmento que más creció en los últimos tiempos.
Así lo manifestó Antonio Martín Cabrales, vicepresidente de Cabrales SA, una empresa familiar que desde hace 67 años se dedica a la industrialización y comercialización del café en la Argentina. "En nuestro negocio ocurre algo parecido a lo que pasa en el mercado del vino, en el que lo que más aumenta es el consumo de los productos premium", comentó.
El empresario expresó su preocupación por los problemas internos, como la crisis energética, los controles de precios y la inflación. "Nos ocasionan mayores costos de producción, que luego debemos trasladar al precio final", señaló.
Según su percepción, la inflación real en la Argentina es superior al 15% anual y, si bien cree que es "controlable", piensa que el Gobierno no puede utilizar como único remedio los controles de precios. "Son una herramienta para utilizar en el corto plazo, pero con el tiempo se debe reemplazar por otra solución", opinó.
Cabrales, que importa la materia prima de Brasil, Colombia, México y Costa Rica, tiene una facturación de 100 millones de pesos por año y un crecimiento anual del 20 por ciento. Cada año, invierte cinco millones de pesos en maquinarias.
¿Cómo está el mercado del café en la Argentina?
Es un mercado bastante estable y está más o menos en un kilo por habitante por año. El país que más consume es Finlandia, con 16 kilos; le sigue Italia, con siete, y luego está Brasil, con cuatro. Es decir que la Argentina tiene un gran potencial en el desarrollo de esta bebida y el gran desafío de la industria es captar más consumidores.
¿Cómo se ubica Cabrales en este mercado?
Está el canal de supermercados y distribuidores, en el que la mayor parte del café que se consume es el torrado, que es más barato y más fuerte; por otro lado, está el café tostado, que es puro y es el que se consume en todo el mundo. En el primero de ellos, Cabrales se posiciona en el segundo puesto, detrás de La Virginia, y en el segmento de café fino somos los primeros. Esto es parecido al mercado del vino, en cuanto a que crece el consumo de café fino.
El café aumentó mucho en los últimos años. ¿Cómo los afecta esto?
El aumento de precios de la materia prima es un obstáculo, pero también tenemos en contra que se trata de un bien muy delicado al tipo de cambio. Así es como parte de la suba la tenemos que absorber nosotros, porque no la podemos trasladar toda al precio.
¿Igual perdieron rentabilidad?
Sí, se perdió rentabilidad y hemos tenido que trabajar, al igual que otras industrias, para adecuarnos a las condiciones de mercado. Yo creo que no son épocas fáciles.
¿Cómo se acomodó su empresa a la coyuntura local, que incluye controles de precios, inflación y escasez energética?
Todos los problemas internos nos preocupan, porque no nos queda otro remedio que trasladar los mayores costos al precio final. No sólo nos afecta el mayor precio internacional del café, sino que también nos suben los costos internos y eso nos afecta. Hemos ganado mercado sobre todo en el segmento de café fino, porque hay un consumidor más sofisticado que quiere pagar más por un producto premium. Por eso, para crecer es clave conocer más al consumidor.
¿Este segmento es el que los ayuda a conservar cierta rentabilidad?
Ayuda en el sentido de que es un mercado en el que somos fuertes, una marca que es considerada premium. Pero para ganar mercado allí también hay que invertir, porque cuando abre un hotel cinco estrellas o un restaurante hay que equiparlos con máquinas expendedoras nuevas. Además, hay que ofrecer calidad de producto, packaging y capacitación. Porque, más que vender café, hay que vender un servicio.
¿Cabrales también exporta?
Se abrió un incipiente mercado de exportación a los Estados Unidos, Uruguay y Chile. Pero sólo representa un 10% de nuestras ventas. La idea es seguir creciendo, porque las condiciones están dadas.
¿Cómo está el segmento del consumo masivo?
Es un mercado competitivo en el que hay que estar, pero es allí donde cuesta más ubicarse porque se manejan los números más finos.
¿Harán nuevas inversiones?
Se invierte permanentemente. En lo que respecta a maquinaria, estamos invirtiendo alrededor de 1,5 millones de dólares anuales.
¿Seguirá creciendo el mercado premium?
Sí, totalmente. Porque el boom de consumo en hotelería, bares y restaurantes es impresionante. Yo creo que el argentino está consumiendo mucho más café fuera del hogar y eso favorece también el consumo premium en góndola, porque la gente quiere probar el mismo café que toma afuera también en su casa. Por eso todavía hay potencial de crecimiento, pero con inversión.
Con las actuales reglas de juego, ¿ustedes pueden invertir más?
Sí; yo creo que éste es un mercado en el que vale la pena invertir. Pase lo que pase, invertir hay que invertir siempre, porque si uno tiene 67 años de historia y se quiere quedar cien más, tiene que apostar al mercado y satisfacer a los consumidores. A veces hay que hacer inversiones más acotadas, pero no se puede dejar de invertir.
La llegada de Starbucks
Consultado sobre la llegada al país de la famosa cadena de cafeterías Starbuks, Cabrales dijo que cree que fomentará la buena competencia, pero que no significará un gran cambio dentro del mercado. "Va a ser una cadena más, que tendrá un boom en un primer momento porque tiene cierto nombre y va a causar una gran repercusión mediática, pero después va a formar parte de las otras cadenas buenas que ya hay aquí. No traerán nada que el consumidor argentino no conozca", comentó. Y sobre la posibilidad de convertirse en proveedor de Starbucks, dijo: "No. Es muy difícil, porque ya tienen otros proveedores".
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